Nouvelle étape. Mercredi, la Chine envoie trois nouveaux astronautes, dont une femme, vers sa station spatiale Tiangong, une mission destinée à renforcer son expérience en orbite et préparer sa conquête de la Lune d'ici à 2030. Le grand objectif du géant asiatique à court terme est d'envoyer d'ici à cette date un équipage sur l'astre lunaire et d'y achever aux alentours de 2035 la construction d'une base de recherche scientifique internationale.
Le vaisseau de la mission Shenzhou-19 a été lancé mardi à 20 h 27 GMT (mercredi à 04 h 27 heure locale), depuis le centre de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, indique, ce mardi, l'agence spatiale chargée des vols habités (CMSA). L'équipage est dirigé par Cai Xuzhe, 48 ans, qui avait participé à Shenzhou-14. Il est accompagné par les astronautes Song Lingdong, un pilote de l'armée de l'air, et sa collègue ingénieure Wang Haoze, qui sera la troisième Chinoise à se rendre dans l'espace. Ils sont tous les deux nés dans les années 1990 et effectueront leur première mission dans l'espace.
Chen Lan, spécialiste du programme spatial chinois : « Savoir gérer des vols habités sur une longue durée et exploiter la station est crucial… La Chine travaille d’arrache-pied pour faire atterrir des hommes sur la Lune, le principal défi de ses missions habitées à moyen terme. »
Le trio sera accueilli dans la station Tiangong (Palais céleste) par les trois astronautes de la mission précédente, Shenzhou-18, en orbite depuis avril et qui redescendront sur Terre dans quelques jours. Le nouvel équipage, celui de Shenzhou-19, doit rester dans le laboratoire orbital jusqu'à fin avril ou début mai, a indiqué mardi la CMSA. Tiangong est semblable en taille à l'ex-station russo-soviétique Mir, mais bien plus petite que la Station spatiale internationale (ISS). Elle est également connue sous le nom de CSS (Chinese Space Station en anglais). Le nouvel équipage effectuera des sorties dans l’espace et installera de nouveaux équipements pour protéger la station des débris spatiaux, dont certains ont été créés par la Chine. Ils conduiront 86 expériences, notamment en matière de sciences de la vie, science des matériaux, physique fondamentale, microgravité ou médecine, a indiqué l’agence spatiale chargée des vols habités (CMSA).
La Chine a construit sa propre station spatiale après avoir été exclue de la Station spatiale internationale, principalement en raison des inquiétudes des États-Unis concernant le contrôle global de l'Armée populaire de libération, la branche militaire du Parti communiste chinois, sur le programme spatial. Le programme lunaire de la Chine fait partie d'une rivalité croissante avec les États-Unis et d'autres pays, dont le Japon et l'Inde.
PHOTO : Les trois astronautes chinois au centre de lancement de Jiuquan en Chine avant leur décollage le 30 octobre 2024. (ADEK BERRY / AFP)
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